“苏作”玉雕，苏州一块响当当的牌子，历史上曾长时间领跑全国。民国以后，苏州玉雕逐渐淡出全国“四大流派”之列，但10多年前，又开始了“绝地反击”。尤其近几年，通过加强培训、参评交流、申注商标等手笔，“苏作”玉雕正重铸昔日辉煌。
苏州虽然不产玉，玉器制作却源远流长。苏州市工艺美术行业协会常务副理事长马建庭对此如数家珍——工业园区的草鞋山遗址、昆山绰墩山都曾出土过距今6000多年的琢磨玉璜，这是我国迄今发现的最早玉器之一。
明清时期，苏州玉雕鼎盛，阊门专诸巷、天库前、周王弄一带几乎家家可闻琢玉声，全市琢玉作坊多达800余户，玉雕技艺更闻名大江南北，被称为“苏作”，民间有“良玉虽集京师，工巧则推吴郡”之说，苏州成为全国三大琢玉中心（苏州、北京、扬州）之一。清末，受种种因素影响，苏州玉雕行业逐渐萎缩。1950年，全市只有6家玉雕作坊，从业人员减至71人，年产值仅78100元。新中国成立以后的几十年，苏州玉雕虽几经努力，但在全国始终排不上位。直到上世纪90年代，“苏作”玉雕才重新兴起。据不完全统计，如今全市前店后作坊式的玉雕工作室和个体经营户已达2000多家，从业人员超过3万人，年经济总量达60多亿元，跃居全国第一方阵。
玉雕市场巨大，但在急功近利的心态下，苏州玉雕难免鱼龙混杂，以假乱真现象也屡见不鲜，严重损害了“苏作”玉雕的市场声誉。“以前至少要学三年才能上手，可如今不少从业人员学了半年就开始加工产品，雕工上根本不具备‘苏作’的精细雅巧，构思上也没有‘苏作’的内敛含蓄”，市工艺美术行业协会玉雕专委会秘书长单存德不无遗憾地说，这样生产出来的产品自然难有市场。
苏州玉雕要进一步发展，除了数量扩张，还必须在质上下工夫，做精工艺。市工艺美术行业协会近年来加大“苏作”队伍培养，如先后输入100多名会员参加国家、省、市级高研班；联合市人社局举办培训活动，每年200个名额，每人培训不少于260课时。通过培训和传帮带，一度人才匮乏的“苏作”玉雕出现了一批精兵强将。像马洪伟原来只是个普通从业人员，连职称也没有。如今他不但技艺长进，还改变了经营思路，主做仿青铜器玉雕，形成特色，现已成为高级工艺美术师、苏州民间工艺家。
目前，全市玉雕行业已有5人获省工艺美术大师称号，2人为省工艺美术名人，1人为国家级非遗传承人，3人为省级非遗传承人，2人为市级非遗传承人。全市还有9人获中国珠宝首饰行业协会命名的“中国玉石雕刻大师”称号。市工艺美术行业协会还引导从业人员树立艺德，诚信经营，接下来还将开展“‘苏作’玉雕品牌工作室”评审认定工作，“我们的目的就是重塑‘苏作’玉雕的品牌”，马建庭说。
这些年，市工艺美术行业协会玉雕专委会每年主办、协办、组团参加省级以上玉雕展评、交流活动10次以上，诸如进京展、中国工艺美术协会“百花杯”活动等。一年一届的省工艺美术精品博览会，苏州更是唱起“主角”，提供的展品连续四年超过全场的三分之一。
每次参展，“苏作”玉雕成绩都名列前茅。如2010年11月的第九届“天工奖”（中国玉石雕刻业最具权威和影响力的专业奖项）玉雕精品评选会上，苏州一举摘下3个金奖、9个银奖。今年4月举办的“百花玉缘杯”中国玉石雕精品博览会上，苏州选送的63件玉石雕参评作品又获9个金奖、6个银奖。“苏作”高手们还通过网站、《姑苏工艺》、《琢玉》等杂志发表学术论文，举办论坛，引导玉雕从业人员结合传统与现代，推进玉器技艺。
展评和交流等活动，不仅让一大批“苏作”从业人员开了眼界，转变了理念，开始注重创意构思。越来越多的来苏创业的玉雕人了解了苏州历史文化，扩大了“苏作”玉雕的影响。随着这种影响力的扩大，外地对“苏作”玉雕的需求也逐渐增加，一批“苏作”人员为此将作坊开到了北京、上海、广东深圳、江西南昌、辽宁岫岩等地。
单存德介绍，新中国成立后，全国玉雕有京（北京）、海（上海）、扬（扬州）、南（广州）四大流派，如今，随着“苏作”玉雕的重新崛起，全国四大流派已变成“京”（北京）、“海”（上海）、“扬”（扬州）、“苏”（苏州）。苏作玉雕无论产业规模、技艺水平还是业界知名度和社会影响力都重新令全国瞩目。
历史上，苏州涌现过陆子冈、刘谂、贺四、王小溪等一大批琢玉名手，其中陆子冈尤以精美的玉料、高超的技法，将印章、书法、绘画艺术融入玉雕中，把玉雕工艺提高到一个新的艺术境界。虽然当时工匠身份卑微，陆子冈却“名闻朝野”，其雕镂技艺被誉为“吴中绝技”。
2008年6月，由苏州工艺美术博物馆申报的苏州玉雕项目，入选国务院批准的第二批国家级非遗名录。就在这一年，苏州市工艺美术行业协会玉雕专委会开始举办玉雕精品展览及评比活动，每年一届，取名“子冈杯”。
为保护品牌，玉雕专委会两年多前委托相关人员申注了“子冈杯”商标。今年6月，这一商标已得到国家工商总局批准。与此同时，该专委会还与申注者合作，取得了“苏作”、“苏帮”商标的使用权，并开始申注“苏帮子冈杯”、“姑苏子冈杯”等商标。有关专家认为，商标是无形资产，“子冈杯”等商标的申注，将和培训、参评交流等手笔一起，进一步叫响“苏作玉雕”的品牌。
